Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную больничную жизнь элемент свободы и веселья.
Его непокорный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытые надежды и стремления. Однако сестра Рэтчед прекрасно осознаёт исходящую от Макмёрфи угрозу своему авторитету и готова использовать все доступные средства, чтобы подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над отделением.
